Il est possible d'interpréter le code d'un programme, de façon interactive ou non, grâce au toplevel. Le toplevel OCaml permet de saisir et exécuter interactivement du code OCaml, de la même façon que dans un interprète de commandes UNIX (shell). L'inférence et la vérification des types sont faites et le code exécuté immédiatement. Ce mode permet de tester facilement de petits bouts de programme, sans avoir à compiler puis exécuter toute une application.

Le toplevel est lancé par la commande ocaml. L'utilisateur peut alors saisir des phrases OCaml terminées par ";;" qui sont évaluées immédiatement. Le toplevel affiche les types et valeurs des expressions évaluées avant de réafficher le prompt:

# "Bonjour le monde !" (* code saisi par l'utilisateur *);;
- : string = "Bonjour le monde !"
# 42.0;;
- : float = 42.

Il est possible de charger des modules additionnels compilés (cf. chapitre Programmation modulaire) soit en donnant ces modules sur la ligne de commande:

$ ocaml mon_module.cmo mon_module2.cmo

soit en utilisant des directives de chargement #load à l'invite du toplevel:

# #load "mon_module.cmo";;
Cannot find file mon_module.cmo.

# #load "mon_module2.cmo";;
Cannot find file mon_module2.cmo.

Le contenu des modules chargés est alors accessible depuis le code saisi dans le toplevel.

Il est également possible de lancer le toplevel sur un fichier de code OCaml, ce dernier sera évalué comme si son contenu était saisi à l'invite du toplevel:

$ ocaml mon_module.ml

Pour faciliter la saisie de code (historique, utilisation des flèches du clavier, ...) et l'évaluation dans le toplevel, on pourra utiliser un toplevel amélioré, Utop, installable via Opam.

Il existe également un éditeur graphique dédié à l'apprentissage d'OCaml: OCaml-top.

Un environnement en ligne d'apprentissage d'OCaml, avec des exercices, est également disponible: Learn-OCaml.

Pour la suite de la formation, nous utiliserons un éditeur et ferons exécuter notre code par la commande

$ ocaml notre_fichier.ml

Pour en savoir plus sur le toplevel, consulter le manuel ici.

Il existe deux compilateurs OCaml différents, l'un compilant vers du code-octet (byte-code), l'autre vers du code natif.

Le code-octet peut être exécuté par une machine virtuelle OCaml sur d'autres architectures que celle pour laquelle il a été compilé. C'est le même principe que le code-octet pour machine virtuelle Java. Des performances moindres sont la contrepartie de cette portabilité. Par ailleurs, dans le cas d'utilisation de bibliothèques C, ces bibliothèques doivent être présentes sur la machine d'exécution.

Les principales extensions des fichiers utilisées par les compilateurs OCaml et leurs significations sont indiquées dans le tableau de la Figure 1.

Le compilateur code-octet est ocamlc, invoqué par des commandes de la forme suivante:

ocamlc [options] fichiers

Les options les plus courantes sont les suivantes:

• -c: indique au compilateur de simplement compiler les fichiers sources en paramètres, sans faire l'édition de liens pour créer un exécutable. Ainsi, la commande
  

  ocamlc -c foo.ml

  produira un fichier .cmo, le code-octet correspondant au code de foo.ml. Le fichier .cmo pour un fichier .ml est donc l'équivalent des fichiers objets .o pour les fichiers de code C .c. Contrairement au langage C pour lequel les fichiers d'interface .h ne sont pas compilés, il est nécessaire en OCaml de compiler le code des interfaces:
  

  ocamlc -c foo.mli

  compilera donc l'interface foo.mlidans un fichier foo.cmi. Dans le cas où un fichier .mli existe pour un fichier .ml, il est nécessaire de compiler d'abord l'interface pour créer le .cmi. La compilation du .ml en .cmo vérifiera que l'implémentation (.ml) correspond bien à l'interface. S'il n'existe pas de fichier d'interface .mli pour un fichier d'implémentation .ml, la compilation du .ml créera le .cmo ainsi que l'interface compilée .cmi. L'interface ainsi créée exposera tous les éléments de l'implémentation.
• -o: indique le nom du fichier à créer, notamment lors de la création d'exécutables. Ainsi, la commande suivante crée l'exécutable program à partir des trois fichiers de code-octet en paramètres:
  

  ocamlc -o program foo.cmo bar.cmo gee.cmo

  Les fichiers .cmo doivent être indiqués par ordre de dépendance, avec en premier les modules ne dépendant d'aucun autre.
• -I: indique un répertoire supplémentaire dans lequel chercher les fichiers nécessaires à la compilation (interfaces et implémentations des modules et bibliothèques utilisés). C'est l'équivalent de la même option pour la compilation de fichiers C. Ces indications sont également appelées includes. Par défaut, les répertoires utilisés sont le répertoire courant et le répertoire standard des bibliothèques OCaml, indiqué par la commande
  

  ocamlc -where

  Les répertoires indiqués par -I sont ajoutés en tête de la liste des répertoires à examiner, mais dans l'ordre dans lequel ils sont indiqués. Ainsi, la commande
  

  ocamlc -I rep1 -I rep2 ...

  indiquera au compilateur de chercher les fichiers .cmo, .cmi et .cma dans les répertoires rep1, rep2, . et le répertoire standard des bibliothèques OCaml, dans cet ordre. La recherche de tels fichiers n'est pas faite récursivement dans les répertoires inclus. Ainsi, si le répertoire standard des bibliothèques OCaml est /opt/ocaml/lib/ocaml et que l'on souhaite utiliser la bibliothèque Labltk, on devra spécifier ce répertoire à inclure:
  

  ocamlc -I /opt/ocaml/lib/ocaml/labltk ...

  Une notation abrégée existe pour ajouter un répertoire se trouvant sous le répertoire standard; ainsi l'option -I ci-dessous a le même effet que celle de la commande précédente:
  

  ocamlc -I +labltk ...

  Cette notation permet de s'abstraire du répertoire d'installation des bibliothèques standard.

Beaucoup d'autres options de compilation existent. Nous ne présentons ici que les options de base permettant de compiler des programmes simples. On se réfèrera donc au manuel pour connaître toutes les options et possibilités du compilateur.

La compilation vers du code natif permet d'obtenir de bien meilleures performances pour l'exécutable produit. Cependant, l'exécutable obtenu ne peut pas être exécuté sur d'autres architectures que celle sur laquelle il a été compilé.

Le compilateur vers du code natif est ocamlopt. Il s'utilise de la même façon que le compilateur ocamlc (cf. cette section), mais utilise des extensions différentes pour les fichiers utilisés et produits (cf. Figure 1).

On peut consulter la documentation relative au compilateur vers du code natif.